本書是沈從文教授歷年來發表於報刊上的討論中國各種傳統工藝和歷史、文物考據等文章的結集，內中亦有未發表過的文章。
作者研究文史是從結合文物方法入手，文筆獨特，常有精警的個人見解，對從事於工藝創作者常提出語重深長的建議，彌足珍貴。書中還有幾篇抒情的散文，用輕鬆筆法描繪湘西打歌和走馬風俗、北京建築風貌等，細細道來，親切感人。