本書資料全部選譯自1950-1958年出版的《蘇聯大百科全書》，1958年版《英國大百科全書》、1959年版和1961年版《美國大百科全書》、美國出版的1941-1954年各卷和1959年卷《當代人物傳記》、美國出版的1930-1935年版《社會科學百科全書》和日本出版的1953-1955年版《大人名事典》。 本書收集範圍以近代現代外國哲學、社會科學方面的思想家和學者為主，同時酌量收錄政治人物和社會活動家，以及少數和中國近代、現代史有關的軍人、外交人員和傳教士等。所收人物以卒於1870年及以後者為限，大體上上及整個十九世紀、下迄當代。全書共收人名約七千五百條。書末附有條目人名的漢譯名音序索引。此外，還附有一份活頁的生卒年份補遺。