儒林外史是中國文學史上唯一一部以知識分子為主要描寫對象的長篇白話小說，也是中國第一部典型的諷刺小說。本書描寫了作者親身經歷過和見聞過的故事，以樸素、幽默、辛辣的語言，諷刺和勾畫了那些被陳腐的封建科舉制度所毒害的熱中功名的知識分子。