柏林圍牆倒下，分裂的德國迅速復合，其世界強國的地位由是更形鞏固，這不禁使人想起席勒這位大文豪的困惑：德國人渴求結成一個強大國家的熾烈願望，往往令他們急於擁抱權力而忽略自由的價值。
本書從歷史的角度，系統地分析德國現代化的四個浪潮，展示浪漫保守主義、自由主義、社會主義和納粹風雲起伏的一幅絢麗長卷。作者以一個中國學者的身分研究德國歷史，從權力與自由這兩個充滿著內在衝突的目標和價值，理解德國二百年現代化歷程的波折。他特別關注德國如何從帝國型態轉化為現代的國家型態，並嘗試以此與中國現代化的歷程互相觀照，提出不少獨到的中德現代化比較的觀點。
本書行文命意深入淺出，於德國現代化的詮釋精辟全面，為中文論著中少有。不論是歷史學和社會學的學生，或是對歐洲史和比較現代化感興趣的一般讀者，都必定能夠從本書的論述中獲益不少。