1842年，中國不情願地把一個杳無人煙的荒蕪小島割讓給英國。英國人對這個被稱為"香港”的島嶼並不熱衷，巴麥尊勳爵甚至認為香港永不能成為貿易的場所。一路下來，販賣鴉片的商人逐漸轉變商業取向，這個新殖民地早期靠着他們投注的大量活力及資源，迅速繁榮起來。1860年，中國把九龍半島讓予英國，至1898年把與中國大陸接壤的新界以99年租期租予英國。由此產生了中英日後有關香港主權的爭拗。

日軍佔領香港短暫打破了這個殖民地的相對穩定，但中國政權變換令香港成為吸引中國企業家的良好發展地。戰後香港的高速經濟發展讓她躍居世界商貿中心之列，但殖民地仍飽受各種問題困擾︰貪污醜聞、毒品及娼妓問題、國籍問題、嚴重的貧富懸殊，製造了不少社會輿論。直至主權回歸中國的前一刻，對於香港的前途問題引來了大量關注與忖測。

作者韋爾許引證大量一手史料，運用輕鬆富趣味的筆觸，敍述了1838至1990年香港的發展歷史，其中包括的重大歷史片段有︰律勞卑使團、兩次鴉片戰爭、割讓以及殖民地初期治理、19世紀末瘟疫、1911年中國革命、抗日戰爭、戰後香港發展、麥理浩管治時代、建立ICAC、前途談判等。作者在本書尤其深入分析英國國內政治就英國對華政策以及香港命運所帶來的深遠影響。